5 vragen over het MERS-coronavirus

1. Wat is MERS en wat zijn de symptomen?

MERS staat voor Middle East respiratory syndrome. De internationaal gehanteerde naam voor het virus is Middle East Respiratory Syndrome-coronavirus (MERS-CoV). Het is vernoemd naar het Midden-Oosten, de regio waar het ontdekt is.

MERS behoort tot de coronavirussen, een groep virussen die luchtweginfecties kunnen veroorzaken. Van sommige coronavirussen krijgt u alleen maar een gewone verkoudheid, maar andere leiden tot grotere problemen. Zo is het levensbedreigende SARS ook een coronavirus.

Het MERS-virus veroorzaakt luchtweginfecties die ernstig kunnen verlopen. Patiënten krijgen last van hevige luchtwegklachten, hoesten, koorts, kortademigheid en problemen met ademhalen, soms met dodelijke afloop.

2. Waar komt het voor?

Bijna alle patiënten hebben het MERS-virus opgelopen in het Midden-Oosten, zoals in Saoedi-Arabië, Qatar, Oman, Jordanië en de Verenigde Arabische Emiraten. Saudi-Arabië kent het grootste aantal gevallen.

Ook in de Verenigde Staten en een aantal Europese, Noord-Afrikaanse en Aziatische landen zijn gevallen van MERS geconstateerd. Zij zijn echter in het Midden-Oosten al besmet. In Nederland zijn er nog geen besmettingen met MERS geweest.

3. Hoe loopt u MERS op?

Omdat MERS zo’n ‘nieuw’ virus is, is er weinig bekend over hoe de verspreiding verloopt. Meestal worden coronavirussen net zoals griep overgedragen door hoesten of niezen, maar hoe u het MERS-virus oploopt is de vraag.

Het risico dat mensen elkaar besmetten, lijkt heel beperkt. Van een klein aantal patiënten is waarschijnlijk dat ze het virus van iemand anders hebben gekregen. Buiten het lichaam overleeft het virus maar één dag en het is makkelijk te vernietigen met gewone was- en schoonmaakmiddelen. Waarschijnlijk zijn dieren als kamelen en dromedarissen de besmettingsbron en mogelijk spelen zij een rol in de verspreiding van MERS.

In Nederland zijn er tot nu toe twee gevallen van MERS vastgesteld. Beide patiënten liepen het virus op in Saoedi-Arabië.

4. Mag u naar het Midden-Oosten reizen?

Ja, er is geen aangepast reisadvies voor de landen waar het MERS-virus voorkomt. Voor reizigers is de kans dat zij besmet raken met MERS klein. Omdat niet duidelijk is hoe u MERS precies oploopt, is het aan te raden om in het Midden-Oosten de algemene hygiënemaatregelen in acht te nemen en dieren te vermijden.

Dat wil zeggen:

• Vaak de handen wassen met water en zeep.
• Contact met dieren en hun afvalproducten vermijden.
• Hygiënisch omgaan met voedsel: voedsel goed verhitten, groente en fruit schillen of wassen met gekookt water of water uit een fles, ongepasteuriseerde (kamelen)melk vermijden, alleen flessenwater drinken.

5. Wat kunt u ertegen doen?

Een vaccin tegen MERS is nog niet beschikbaar. Ook is er geen specifieke behandeling, alleen de symptomen kunnen worden bestreden.

Komt u terug uit het Midden-Oosten en krijgt u binnen twee weken last van uw luchtwegen? Dan is de kans groot dat u gewoon verkouden bent. Heeft u hoge koorts en ernstige ademhalingsproblemen, neem dan voor de zekerheid contact op met de huisarts en vertel dat u in het Midden-Oosten bent geweest.