Vaccinatie is een manier om immuun te worden tegen bepaalde ziekten.
Een ziekte kan ontstaan door ziektekiemen, een verzamelnaam voor bacteriën en virussen die ziekten veroorzaken. Deze vreemde indringers kunnen het lichaam op verschillende manieren binnendringen, bijvoorbeeld door een open wond, door inademing of door contact met slijmvliezen van de ogen, neus of mond.
Als het lichaam door een ziektekiem wordt geïnfecteerd, ontwikkelen de witte bloedcellen op 'experimentele' wijze de beste manier om de organismen te doden. In deze periode vertoont het lichaam de symptomen die bij de ziekte horen. Wanneer de witte bloedcellen die vernietigingsmethode hebben ontwikkeld, maken zij 'geheugencellen' aan, die op hun beurt de ziektekiemen aanvallen.
Vaccinatie is een manier om de immuunrespons van het lichaam te stimuleren zonder dat men er ziek van wordt. Het vaccin bevat zwakke of dode organismen, die over het algemeen geen ziekte veroorzaken. Het lichaam wordt door vaccinatie in staat gesteld de ziektekiemen te vernietigen en 'geheugencellen' aan te maken. Als het lichaam op die manier immuun voor een bepaalde ziekteverwekker is geworden, is er sprake van immunisering. Als het lichaam in de toekomst met dezelfde ziektekiemen wordt besmet, reageren de geheugencellen direct, zonder 'experimentele' periode. Nu kan het lichaam de ziektekiemen volledig vernietigen voordat zij ziekte veroorzaken.