ALS is Amyotrofische Laterale Sclerose en wordt ook wel 'ziekte van Lou Gehrig' genoemd.
Alle bewuste bewegingen (zogenaamde vrijwillige bewegingen) van het lichaam worden door de hersenen geregeld. Beweging ontstaat doordat de bovenste motorische neuronen (bewegingszenuwcellen in de hersenen) chemische signalen (neurotransmitters) afgeven. Deze signalen worden door de motorische neuronen in de hersenen aan de motorische neuronen in het ruggenmerg doorgegeven.
De verbinding met de spieren wordt verzorgd door zenuwvezels (axonen) die vanuit de wervelkolom in de spieren uitlopen. Het punt waar axonen en spiervezels met elkaar in aanraking komen, wordt de motorische eindplaat genoemd. Wanneer het signaal de motorische eindplaat bereikt, trekt de spier zich samen: een vrijwillige beweging.
Amyotrofische laterale sclerose (ALS), ook wel 'ziekte van Lou Gehrig' genoemd (naar de beroemde Amerikaanse honkballer die ALS had), is een degeneratieve ziekte van motorische neuronen in de hersenen en in het ruggenmerg. Doordat er steeds meer motorische neuronen worden aangetast, kunnen ze geen bewegingssignalen meer naar de spieren verzenden. Hierdoor vermindert het vermogen van vrijwillige spierbeweging en bewegingscoördinatie. Op den duur ontwikkelen zich spierzwakte en spasticiteit. Patiënten zijn niet meer in staat om dagelijkse activiteiten te verrichten, zoals wandelen en uit een stoel opstaan. Uiteindelijk raakt de patiënt verlamd, waarbij ook het slikken, praten en ademen worden belemmerd.
Helaas is ALS ongeneeslijk. Over het algemeen sterft een ALS-patiënt 3 tot 5 jaar nadat de diagnose is gesteld.