Sinds het begin van de coronacrisis zijn al de nodige varianten van het virus opgedoken. De laatste variant heeft van de WHO de naam omikron gekregen. Waarom eigenlijk?
Aan het begin van de pandemie werden nieuwe virusvarianten die opdoken vernoemd naar de plaats waar ze voor het eerst werden waargenomen. Zo werd er gesproken over de ‘Britse variant’, de ‘Braziliaanse variant’ en de ‘Indiase variant’.
Die namen hadden echter ook een negatief effect: het virus werd erdoor geassocieerd met de plaats waar de variant was waargenomen. Dat werkte stigmatiserend voor die landen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) had eerder al bepaald dat de naam van een nieuwe infectieziekte (of variant) geen negatieve gevolgen mag hebben voor culturele, sociale, nationale, regionale, professionele of etnische groepen.
Grieks alfabet
Daarom nam de WHO in 2020 het initiatief om coronavarianten geen locatie-aanduiding meer te geven, maar te voorzien van een letter uit het Griekse alfabet. De ‘Britse variant’ werd de alfavariant en de in Nederland overheersende ‘Indiase variant’ werd delta genoemd.
Sinds afgelopen weekend kennen we de omikronvariant, die als eerste in Zuid-Afrika werd gezien. Maar tussen delta en omikron zitten nog een heleboel andere Griekse letters. Waar zijn die dan gebleven?
De epsilon-, zeta-, eta-, theta-, jota-, kappa-, lambda- of muvariant bestaan wel degelijk, maar zijn nergens ter wereld dominant geworden, waardoor ze ook in de media weinig aandacht kregen. Logischerwijs had de nieuwste variant dan ook nuvariant moeten heten, naar de eerstvolgende Griekse letter.
De Wereldgezondheidsorganisatie vond de naam ‘nuvariant’ echter verwarrend, omdat ‘nu’ in het Engels klinkt als ‘new’, ofwel ‘nieuw’. Ook de volgende Griekse letter viel af. Dat was namelijk de xi, en die naam wilde men niet gebruiken omdat de Chinese president Xi Jinping heet. En daarmee kwam de omikron in beeld, de letter na de xi.