Een binnenoorprothese (cochlea-implantaat) kan het gehoor bij slechthorende mensen verbeteren.
Wanneer geluidsgolven het oor bereiken, worden ze door het trechtervormige uitwendige oor opgevangen en doorgestuurd naar het middenoor. Terwijl het geluid zijn weg vindt naar het middenoor, 'botsen' de geluidsgolven tegen het trommelvlies. De trillingen vervolgen hierna hun weg door het middenoor en bereiken het met vloeistof gevulde binnenoor.
In het binnenoor bevindt zich een belangrijk orgaantje, het slakkenhuis. Medische benaming: cochlea. In het slakkenhuis bevinden zich kleine haartjes die door geluidstrillingen worden bewogen; deze trilhaartjes zijn verbonden met zenuwvezels. Op deze manier worden geluiden omgezet in signalen, die via de gehoorzenuw worden doorgestuurd naar de hersenen.
Ziekte, beschadiging of misvorming aan de haarcellen van het slakkenhuis zijn veel voorkomende oorzaken van slechthorendheid of doofheid. Bij ziekte sturen de slecht functionerende haarcellen onderbroken of onduidelijke signalen soms door naar de gehoorzenuw, maar soms worden er helemaal geen signalen doorgestuurd. Het gehoor kan worden verbeterd door implantatie van een draad in het binnenoor, die de beschadigde structuur vervangt.
Om het gehoor te stimuleren worden geluidsgolven eerst opgevangen door een microfoontje dat over de achterkant van het oor hangt. De geluiden gaan dan via een dunne draad naar een spraakprocessor, die vaak aan de broekriem wordt gedragen. Deze processor versterkt en filtert het geluid voordat het wordt omgezet in digitale signalen.
Deze digitale signalen worden via dezelfde draad teruggestuurd naar een zender op het hoofd. Die zender stuurt de radiosignalen naar een ontvanger die net onder de schedel is geïmplanteerd. De ontvanger prikkelt de draad die in het slakkenhuis is geïmplanteerd. Nu kan het slakkenhuis heldere signalen naar de gehoorzenuw doorsturen.
Hoewel het slakkenhuis door een binnenoorimplantatie blijvend wordt beschadigd, kan het implantaat het gehoor sterk verbeteren, zelfs bij ernstig dove mensen. Deze operatie kan verschillende complicaties met zich meebrengen, die vóór de operatie met de dokter moeten worden besproken.
