Train des Merveilles: boemelen door de Vallei der Wonderen

In het julinummer van Plus Magazine leest u een reisreportage over de Train des Merveilles van Nice door de Franse alpen naar Tende. Hier op Plus Online rijdt die wonderboemel verder naar Cuneo, een vergeten maar verrassend leuke provinciestad in de Italiaanse Piemonte. Plus: de nodige tips & trucs om uw treintrip nóg leuker te maken.

Wat voorafging in Plus Magazine
Vanuit Nice boemelt de Train des Merveilles langs parmantige villages perchés als Peillon en Peille met slingersteegjes en trapstraatjes, Sospel met een vroegmiddeleeuwse stenen boogbrug uit de hoogtijdagen van de Route de Sel en prachtige trompe l’oeil-gevels aan de rivier, Saorge met een franciscanerklooster met meeslepend uitzicht, Saint-Dalmas met Mussolini’s spoorwegpaleis en La Brigue met diep verscholen in het bos een eeuwenoude pelgrimskapel. Tende, de ideale uitvalsbasis voor het Parc National du Mercantour en de ‘Vallei der Wonderen’ met duizenden prehistorische rotstekeningen, is het gare terminus van de Train des Merveilles. Althans, dat willen de foldertjes van de Franse spoorwegen u graag doen geloven. Want in in werkelijkheid rijdt de trein dóór: op naar Cuneo.

Zondag 11.56 uur: Tende-Cuneo
Rare jongens, die Fransen. Het staat er echt, volgens alle Franse brochures, plattegrondjes en dienstregelingen stopt de Train des Merveilles in Tende, gare terminus, over en uit. Laat u niet foppen: in weerwil van Frans chauvinisme rijdt de trein dóór, en wel naar het Italiaanse Cuneo voor een welverdiend bord vol pasta of pizza.

De tocht erheen gaat eerst nog hobbeldebobbel langs torenhoge pieken en diepe dalen, door ellenlange tunnels en over duizelingwekkend hoge bruggen, en één al bocht en keerlus, dwars door de Alpen, voordat de trein even voorbij Viévola de langste tunnel van het traject in duikt. Hier stonden de spoorwegbouwers voor de grootste uitdaging: de 1871 meter hoge top van de Col de Tende. Om die te bedwingen werd met pikhouwelen en dynamiet een vijf kilometer lange tunnel dwars door de granieten berg gebikt en geblazen, die in 1898 met veel feestvertoon in gebruik werd genomen. Het letterlijke hoogtepunt van de treinlijn, op 1024 meter, bereikt u dus in het donker. En precies daar loopt ook de grens tussen Frankrijk en Italië.

Dan is alles anders. Het spoor loopt ineens kaarsrecht en hoge Alpentoppen maken plaats voor een weids uitzicht op de Vlakte van Cuneo. Piepend en krakend houdt de trein halt bij het echte eindpunt: Cuneo, de vergeten hoofdstad van de gelijknamige provincie, pakweg zestig kilometer onder het beroemdere Turijn. Veel vlagvertoon – de straten van Cuneo hangen tjokvol wapperend groen-wit-rood – maakt duidelijk dat we nu echt in Italië zijn.

Geen krappe middeleeuwse slingerstraatjes meer zoals in de Franse Alpendorpen, maar brede corsi en viali met winkeltjes en terrassen onder renaissancistische bogen, plus uitgestrekte piazzi vol pompeuze palazzi. Ook het volk op straat oogt anders: ineens zijn er weer jongeren, en die dekselse Italianen zijn stuk voor stuk wandelende stijliconen. Puike plek om een paar dagen te blijven plakken.

Cuneo biedt een handvol bezienswaardige monumenten en musea, aaneengeregen in drie wandelingen in het handige gidsje Cuneo in your pocket dat de VVV gratis uitdeelt, maar leuker is het om je hier over te geven aan la dolce vita. Het favoriete Italiaanse tijdverdrijf is eten en drinken, dus plof neer op een terras naar keuze langs hoofdstraat Via Roma of liever nog op Piazza Galimberti, het kloppend hart van de stad, en bestel een bord vol pasta zoals die thuis nooit zal smaken, met erbij een fijne Piemontese wijn. Buon appetito!

Plus-tip 1: tripje naar Turijn
Zo vlakbij zou het zonde zijn om níet even een tripje te maken naar de hoofdstad van de Piemonte: Turijn, de eerste hoofdstad van het verenigd Italië. Propvol barokke kerken en rococo-paleizen, de renaissancistische Duomo met de fameuze Lijkwade van Turijn, Romeinse restanten en prestigieuze musea, maar bovenal de geboorteplaats van Fiat (‘Fabbrica Italiana Automobili Torino’).

De voormalige Fiat-fabriek is door toparchitect Renzo Piano spectaculair verbouwd tot winkelcentrum met een theater, concertzalen, een luxehotel en, op het dak waar ooit testmodellen hun proefrondjes reden, een museum met vijfentwintig zorgvuldig uitgekozen schilderijen uit de Fiat-kunstcollectie. Het Turijnse Automobielmuseum staat vol oldtimers van de Topolino tot de Cinquecento en futuristische concepten die de montageband nooit haalden.
De trein naar Turijn doet er vanuit Cuneo zo’n anderhalf uur over; zie www.trenitalia.it voor de dienstregeling.

Plus-tip 2: terug via San Remo
Terug gaat prima zoals u gekomen bent, van Cuneo via Tende naar Nice, maar leuker is de alternatieve route via Ventimiglia. Daarvandaan is het maar een klein ommetje naar San Remo, de hoofdstad van de Italiaanse Bloemenrivièra. Ooit een badplaats zo chic als Monaco, met dezelfde wonderschone ligging in een beschutte baai met bijna alle dagen zonneschijn.

Tegenwoordig is San Remo een bolwerk van vergane glorie, maar het is wel móóie vergane glorie, met tientallen luxehotels waarvan er één de tand des tijds heeft doorstaan (het Royal Hotel), een goudgeel zandstrand met wuivende palmbomen, allerhande uitkijkpunten met meeslepend zeezicht en in de omgeving aristocratische botanische tuinen en dagtripjes naar Portofino en Cinque Terre. San Remo is een teletijdmachine van jewelste en de omweg waard.

Train des Merveilles Praktisch

Hoe kom je er?
Met Transavia van Rotterdam of Amsterdam naar Nice vanaf € 163 retour all-in, www.transavia.com. Per auto doet u er over Route du Soleil zo’n 14 uur over; zie route.anwb.nl. De trein is ook een optie: per Thalys naar Parijs Gare du Nord, en vanaf Gare de Lyon per TGV naar Nice, totale reistijd ca. 11 uur; zie www.nsinternationaal.nl.
Trein en prijs

In folders staat dat de Train des Merveilles alleen in het zomerseizoen rijdt, maar dat geldt alleen voor de toeristische trein – de normale lijndiensttrein van Nice naar Tende (en door naar Cuneo) rijdt het hele jaar. Op de trein geldt het normale tarief van de regionale spoorwegmaatschappij TER; een retourtje Nice-Tende kost € 21,20.
Info: www.trainstouristiques-ter.com. Rijdt u door naar Cuneo of Turijn, dan is het goedkoper om uw kaartje voor de terugreis in Italië te kopen.

Accomodatie

• Nice: Een charmant boetiekhotel is Hôtel Le Grimaldi (2pk va. € 110, www.le-grimaldi.com) in twee wonderschone belle-époque-paleisjes in het centrum, op wandelafstand van de Promenade des Anglais en het strand. Elke kamer is anders, allemaal zijn ze even comfortabel. Een puik budgetalternatief is Villa La Tour (2pk va. € 48, www.villa-la-tour.com) in het hart van de oude stad.
• Sospel: Pal tegenover de middeleeuwse boogbrug staat de chambre d’hôte Auberge du Pont-Vieux (2pk va. € 50, http://monsite.orange.fr/aubergedupontvieux) met vijf kamertjes boven het traditioneel Provençaalse restaurant. Het enige hotel van Sospel is het door twee Belgische stellen gerunde Hôtel de France (2pk va. € 46, www.hoteldefrance-sospel.com) met twee sterren, tien kamers en een zonnig terras aan de rivier.
• Saorge: Tien minuten stevig klimmen is het naar de gîte d’étape de Bergeron (2pk va. € 60, http://bergiron.free.fr) met één kleine slaapzaal en twee tweepersoonskamers. Basaal maar niks mis mee, en het uitzicht op het dorp en de omringende bergen is merveilleux.
• Saint-Dalmas: Op tien minuten treinen van Tende staat Le Mouton Dort (2pk va. € 55, www.lemoutondort.com), een comfortabele en stijlvol ingerichte gîte. ‘Het slapende schaap’ biedt zeven uit de rotsen gehouwen kamers met elk een klein terras, verder is er een restaurant en een overdekt zwembad, en het ontbijt wordt geserveerd op de pergola met zonnig uitzicht op de omringende alpentoppen. Aanrader.
• La Brigue: Voor een gehucht van vijfhonderd zielen is La Brigue met drie hotels goed geoutilleerd. Alledrie in dezelfde prijs- en comfortklasse, klein, centraal en eenvoudig, en elk voorzien van een traditioneel Provençaals restaurant: Le Mirval (2pk va. € 42, www.lemirval.com), Auberge Saint-Martin (2pk va. € 49, www.auberge-st-martin.fr) en Fleur des Alpes (2pk va. € 45, tel. +33 4 9304 6105).
• Tende: Hôtel du Centre (2pk va. € 30, tel. +33 4 9304 6219) met één ster is centraal en goedkoop. Prima voor wie een nachtje in Tende blijft, minder geschikt voor een langer verblijf – wijk dan liever uit naar het nabije Saint-Dalmas.
• Cuneo: Aan het einde van de lijn, in stijlvol Italië, mag het best wat luxueuzer. Palazzo Lovera (2pk va. € 115, www.palazzolovera.com) is een oase van ouderwetse rust en ruimte in een chic 16e-eeuws palazzo waar ooit koningen, keizers en pausen logeerden. Hartje stad, met vier sterren, 47 kamers en een van de beste restaurants van de stad, compleet met Michelinster.

Informatie

Voor vertrek:
Maison de la France
Tel: 0900 1122 332 (50cpm)
Internet: www.franceguide.nl

Italiaans Bureau voor Toerisme ENIT
Tel. 020 6168246
E-mail enitams@wirehub.nl

Ter plekke:
De regionale VVV vindt u in Nice aan de Boulevard des Anglais 400 (vlakbij het Palais de la Méditerranée), www.guideriviera.com. Verder zijn er aan Franse kant VVV’tjes in alle genoemde dorpen, www.royabevera.com. In Cuneo is de stads-VVV op Via Roma 28 (geen website) en de regionale VVV op Via Vittorio Amedeo II 13, www.cuneoholiday.com.