Stille pistes, sublieme service en apres-ski met countrymuziek. Skiën in Amerika: voor wie eens wat anders wil. En door de lage dollar voordeliger dan ooit.
Onverbeterlijke opscheppers, die Amerikanen. Maar als ze gaan snoeven over hun sneeuw, dan hebben ze gelijk. Want in de Rocky Mountains ligt inderdaad champagne powder. Kurkdroge, zachte en vooral lichte droomsneeuw, die als gazen vleugels achter de skiërs opwolkt als ze naar beneden stuiven.
Wie hier niet kan skëin, kan het nergens. Water koken is moeilijker.
Hard bevroren ijspistes? Forget it! Door de hoogte (tot 4000 meter) smelt de sneeuw nauwelijks en vriest daardoor ook niet op. Lange wachtrijen bij de dalstations? Nee, dankzij de liftgirls en -boys. Idioten die dwars over een kinderweide razen? Ze zouden door de ski patrol onmiddellijk in hun kraag worden gevat. Lauwe patat met aangebrande kalfsworst op een plastic tafeltje tussen de middag? Hier eet je aan een met damast gedekte tafel.
Met superlatieven moet je voorzichtig zijn.
Maar het is gewoon waar: nergens is skiën leuker dan in Amerika. En specifiek in Colorado. Komt door de fabelachtige sneeuw, de niet te verbeteren service, de high speed squads die je in een mum van tijd boven brengen en‚ niet te vergeten‚ de op 3000 meter hoogte liggende boomgrens. De pistes lopen daardoor bijna altijd door het woud met als plezierig gevolg: nauwelijks wind en ,ook bij gedempt licht, altijd schaduwen in de sneeuw, zodat je verzekerd bent van goed zicht.
Natuurlijk, door diezelfde hoogte, de fonkelende zon en het ontbreken van wind, onderschat je algauw de kou, vaak tot ver onder de min tien graden. Een oorlelletje is dan vlug bevroren. Daarnaast vraagt zowel skiën op 3000 meter hoogte als het aanzien-lijke tijdsverschil tussen Colorado en Nederland (acht uur) gewenning.
Top 4 skiegebieden in Amerika
Aspen
Snowmass (2400 meter)
De beroemdste wintersportplaats van Amerika is Aspen. Fameuze Europese bestemmingen als Lech (Oostenrijk), Gstaad (Zwitserland) en Megeve (Frankrijk) leggen het af tegen de onaantastbare allure van Aspen. Hoezo? Draai voor het antwoord maar eens een paar bochtjes op Aspen Mountain. Maak een run over de Dipsy Doodle, de Pussyfoot of de Last Dollar, bestel op het terras van Ruthie, een mouth-watering homemade strudel, kijk bij de Sundeck voor de grap nog even of Jack Nicholson, Tina Turner, Arnold Schwarzenegger, Silvester Stallone of Michael Douglas daar onder een grote hoed en achter spiegelende zonnebrilglazen wellicht verstoppertje zit te spelen (die kans is niet gering) en daal uiteindelijk af naar de Ajax Tavern voor tenminste één jello shot, het beruchte alcoholische gelatinepuddinkje, dat in één polsbeweging achter de huig behoort te worden gegoten.
En dan is alleen Aspen Mountain (Ajax, in het jargon van de locals) nog maar verkend. Want een paar gratis busminuten verderop liggen ook nog Aspen Highlands (een eldorado voor snowboarders), Buttermilk (het beginners- en kinderparadijs) en de populaire skiberg Snowmass. Ooit niet meer dan een berg vol poedersneeuw, nu uitgegroeid tot een fameus wintersportoord. De mooiste, niet al te lastige afdalingen, liggen op de The Big Burn, maar die van Sam's Knob mogen er ook zijn. Aan de voet van de berg ontstond in de loop der jaren Snowmass Village, een zich nog steeds uitbreidend dorp waar het tot diep in de avond, net als in Aspen, snowtime is.
Informatie: www.aspensnowmass.com
Breckenridge
Copper Mountain (2950 meter)
Breckenridge en Copper Mountain liggen op ongeveer twee uur rijden van Denver. Onder de naam Summit County werken ze samen met het nabijgelegen Keystone en Arapahoe Basin. Tussen de plaatsjes rijdt een gratis bus, de zogeheten summit stage. Het sfeervolle Breckenridge en het speciaal voor de Olympische Winterspelen van 1972 (die overigens naar Sapporo gingen) gebouwde Copper Mountain, worden van het Summit County Resort het drukst bezocht.
Het zeer Europees aandoende Keystone (met de Alpenglow Stube als niet te vermijden middelpunt) is een typisch familiegebied; Arapahoe Basin daarentegen is er vooral voor die hards, die zich hier in wolken van opstuivende sneeuw als slechtvalken van de onwaarschijnlijk steile Upper East Wall laten vallen. Overigens kunnen die laatsten ook terecht in Breckenridge, waar de hellingen van Peak 7 sinistere, weinig aan de verbeelding overlatende namen dragen als Mach1, Goodbye Girl en Psychopath. Maar geen angst, de brede pistes van Peak 9 nodigen weer uit voor een rustig skitochtje. De apres-ski in het wildweststadje is bepaald uitbundig. The Gold Pan Saloon is waar je moet zijn. Mochten de basgitaren daar wat al te hard dreunen: rustiger jazzclubs en pubs te over in de historische buurt rondom Main Street.
Copper Mountain is neergeplant op een weide waar de bergen lijken te zijn gemaakt voor skiërs. Het rechter gedeelte heeft over het algemeen makkelijke pistes, die in het centrum zijn wat lastiger en het linker gedeelte, met snoepjes als Oh No! en vooral ook de Hallelujah Ridge, vormt het spectaculaire speelplein voor durfals. Tip: neem in O'Shea's (je komt er vanzelf terecht) als ontbijt huevos rancheros: twee gebakken eieren op een tortilla, met pommes frites, red chili, kaas en toast. Je hoeft de hele dag niet meer te eten.
Informatie: www.breckenridge.com, www.coppercolorado.com
Vail
Beaver Creek (2500 meter)
Wie Vail binnenloopt, denkt warempel even in Oostenrijk te zijn. En dat is precies de bedoeling. Het dorp werd in de jaren zestig gebouwd met als lichtend voorbeeld de Alpen met hun Dirndl- en Lederhosen-cultuur. De skiër die dat niet zoekt, laat Gasthaus Gramshammer links liggen, gaat bij café Rimml rechtdoor en stapt even voorbij hotel Sonnenalp in de Lionshead Gondola. Die brengt hem naar Eagle's Nest vanwaar hij de Game Creek Express naar Wildwood Shelter pakt. Hij is terug in Amerika. Gelikter is niet mogelijk. In de goede zin van het woord. Het dorp, het skigebied, de hele infrastructuur‚ alles is top in Vail. En wie de sfeer tussen de houten chalets wat al te Europees acht, vervoege zich in Carlton's of andere door locals bezochte tenten. Country, het hoge gejengel van steelguitars en geblokte houthakkershemden die samen met lange rokken en cowgirllaarsjes in onnavolgbare cirkels en rijtjes over de dansvloer stampen. Vail is voor iedereen.
Wie simpel wil skiën pakt de Showboat en de Simba om op het terras van Garfinkels in een versgetapte Budweiser te happen. Wie de uitdaging zoekt, stort zich naar beneden van de Back Bowls, vlak achter het fameuze Two Elk Restaurant, waar ze net zo makkelijk een pizza serveren als een op de huid gebakken red snapper. Kan het mooier? Nee, maar wel net zo mooi. Want iets meer naar het westen droomt Beaver Creek. Het dorp is nog relatief nieuw, maar de pistes hebben van zichzelf al een adembenemende schoonheid. Skiën in een ansichtkaart. Veel zwieren en zwaaien (onder Spruce Saddle vooral), maar ook stevig aanpoten zoals op de Bald Eagle.
Informatie: www.vail.com, www.beavercreek.com
Winterpark
Steamboat Springs (2744 meter)
Winterpark ligt op vijf kwartier rijden van Denver. In de weekends kan het er on-Amerikaans druk zijn, reden waarom er elk jaar nieuwe pistes worden aangelegd. Die zijn voornamelijk blauw, maar wie zonder schaamtegevoel een ski-jack wil dragen met daarop de slogan 'No Pain no Jane', vervoege zich bij de Mary Jane, de lastigste buckelpiste van Amerika. Apres ski-mogelijkheden zijn er nauwelijks in Winterpark.
Dat is anders in Steamboat Springs, twee uur rijden verderop. Het Wilde Westen in ere hersteld. Misschien wel het meest Amerikaanse wintersportdorp van Amerika. Zonder twijfel een van de oudste. In 1913 al suisden ze hier onder aanvoering van een verdwaalde Noor op ski's van de Thunderhead. Nu ontsloten door de Silver Bullet Gondola, een naam die ook al teruggrijpt op een geschiedenis waarin pelsjagers, indianen en goudzoekers elkaar naar het leven stonden. Die Thunderhead vormt ook nu nog de draaischijf van wat is uitgegroeid tot een heerlijk skigebied. Zwier en zwaai vanaf Sunshine's Peak via de High Noon naar beneden en ga via Elkhead en Four Points naar de Four Points Hut. De hamburgers daar lijken op kathedralen.
Informatie: www.skiwinterpark.com, www.steamboat.com
Skiën VS Praktisch
Bereikbaarheid: De toegangspoort tot de skigebieden van Colorado is het internationale vliegveld van Denver. Vandaar is het 320 kilometer rijden naar Aspen. Vail is 160 km, Breckenridge/Copper Mountain 140 km, Winterpark 120 km en Steamboat 250 km.
Liftpassen: De skipassen in Amerika zijn over het
algemeen duurder dan die in Europa. Maar de prijzen lopen zeer uiteen. Een 6-daagse pas in Aspen kost, mits besteld via internet (aan het loket moet meestal nog 20 dollar extra worden betaald) 486 dollar*), in Vail 445 dollar, in Breckenridge 318 en in Winterpark 259 dollar. Senioren (65+) krijgen in veel gevallen 10 procent korting (niet in Winterpark). Goedkoper is het de passen via een reisorganisatie vooraf te bestellen.
*) $1 is ongeveer 66 eurocent (peildatum 1 november 2009), €1 is ongeveer $1,50 waard.
Skihuur: De prijzen van skihuur liggen tussen de 35 en 50 dollar per dag. Hebt u een meerdaagse skipas, dan krijgt u in een aantal gevallen korting. Net als bij skipassen is het goedkoper de ski's al via de reisorganisatie te reserveren. Maar u kunt natuurlijk ook uw eigen materiaal meenemen.
Pistekwalificaties: De moeilijkheidsgraad van de pistes wordt in Amerika aangegeven met 'diamonds'. Eenvoudige afdalingen (blauw in Europa) worden gemarkeerd met een groene, iets moeilijkere (in Europa rood) met een blauwe, en lastige met een zwarte diamant. Pistes die worden aangegeven met twee zwarte diamanten (double diamond), zijn volgens de Amerikanen alleen geschikt voor experts, maar dat valt in de praktijk mee. Let wel op bij de Back Bowls in Vail. Die hellingen kunnen extreem steil zijn.
Service en veiligheid: De service in de Amerikaanse skigebieden is ongeëvenaard. Een koekje bij de lift, een bon voor een gratis drankje als de lift vijf minuten heeft stilgestaan: het is doodnormaal. Maar waag het niet een closed area in te gaan of erger, door een slow down area te razen. De minste straf die de ski patrol oplegt is een forse boete, ook de skipas wordt ingenomen. Veiligheid is in Amerika net zo belangrijk als service. Het lijkt daarom vreemd dat bij de meeste stoeltjesliften in Colorado veiligheidsbeugels ontbreken. Verzekeraars hebben vastgesteld dat er meer ongelukken gebeuren in liften met beugels dan zonder, vandaar. 't Went snel.
Acclimatiseren: Naast het tijdsverschil (acht uur) moet je rekening houden met de hoogte. Breckenridge bijvoorbeeld ligt op bijna 3000 meter en dat is 700 meter hoger dan het hoogst gelegen skidorp in Europa, Val Thorens. Doe het daarom de eerste twee dagen rustig aan. Hou er ook rekening mee dat de zon op die hoogte vijftig procent meer ultraviolette straling afgeeft dan op zeeniveau. De huid insmeren met een creme die niet te veel water bevat, vermindert de kans op bevriezingen.
Tot slot: Het is het voordeligst om gebruik te maken van een all in-aanbieding van een reisorganisatie (vliegreis, logies, skipassen, skihuur). Wie zelf op zoek gaat naar een hotel of condo (appartement) en ter plekke liftpassen koopt en een ski-uitrusting huurt, is aanzienlijk duurder uit. Kijk voor informatie op www.skicolorado.com
Kijk voor een speciale reisaanbieding op www.plusonline.nl/colorado
