Iedereen een virtuele butler

Het klinkt wat futuristisch, of misschien zelfs wel sciencefiction-achtig, en dat is niet zo gek. De eerste zogenaamde smart speaker is Echo, van de bekende internetwinkel Amazon. Deze speaker kun je opdrachten geven met niets anders dan je stem. In het apparaat woont spraakassistent Alexa, een vriendelijke stem die reageert op al je vragen. Op wie Alexa geïnspireerd is? Daar doen de makers niet geheimzinnig over. Hun voorbeeld was de stemgestuurde computer van sciencefiction-serie Star Trek.

Van muziek tot noodgevallen

Een smart speaker is een kleine luidspreker met een ingebouwde microfoon. Deze slimme speakers zijn er inmiddels in twee soorten. De eenvoudige versie is een draadloze speaker waarmee je via een blue-tooth-verbinding muziek afspeelt vanaf je smartphone of tablet. Deze ‘slimme’ speaker onderscheidt zich van zijn simpele soortgenoten doordat hij kan reageren op simpele commando’s, zoals voor het aanpassen van het volume.

Echt slimme speakers, zoals de Amazon Echo en Google Home, kunnen veel meer. Met behulp van de ingebouwde spraakassistent kun je om informatie van internet vragen, zoals het weer of het nieuws. Andere mogelijkheden zijn onder andere het inschakelen van online radio of een muziekstreamingdienst als Spotify, inclusief het zoeken naar een bepaalde artiest. Ook het bedienen van het licht, het maken van boodschappenlijstjes en contact opnemen met familie in geval van nood zijn een paar van de vele mogelijkheden.

Alexa & co

Een spraakassistent of virtuele assistent, zoals Alexa, is het ingebouwde programma dat communiceren en werken met een slimme speaker mogelijk maakt. Een spraakassistent is gespecialiseerd in het omzetten van gesproken teksten en commando’s in de juiste computerinstructies. Op die manier kan bijvoorbeeld het antwoord op een vraag op internet worden opgezocht of de gewenste muziek worden afgespeeld.

Alexa is niet de enige virtuele assistent op de markt. Siri is bijvoorbeeld de bekende virtuele assistent van ­Apple. Siri was er al eerder dan Alexa, maar dan als spraakhulpje op de iPhone, iPad of Mac. Een smart speaker met Siri kwam pas in 2018 op de markt met de naam HomePod.

Windows 10 werkt met Cortana. Cortana mocht een paar jaar geleden ook aan de slag als assistent op de slimme speaker Invoke van de speakerproducent Harman Kardon.

Google doet uiteraard ook graag mee en bracht de Google Home reeks uit met Google Assistant als behulpzame spraakbutler. Google Home en Assistant zijn inmiddels de populairste slimme speakerset. Daarnaast zijn er nog speakers en apparaten van andere fabrikanten die met Google Assistant werken en daarmee de ­populariteit verder verspreiden.

Getty Images

Wakker worden, butler

Leren omgaan met een slimme speaker is niet erg moeilijk. Hij moet in de eerste plaats natuurlijk aan staan en bovendien draadloos contact hebben met internet via je thuisnetwerk of je smartphone of tablet. Een smart speaker staat continu op een stand-by-stand die de luistermodus wordt genoemd. Op het moment dat je het ontwaakwoord bij de speaker noemt, wordt de virtuele assistent ‘wakker’ en luistert hij naar je vragen en commando’s. Bij Alexa zijn de standaard ontwaakcommando’s: Alexa, Amazon, Echo of Computer. Voor de Google Assistant zeg je: ‘Hé, Google.’

Bij Google Assistant kun je gewoon in het Nederlands praten, maar bij alle andere assistenten moet dat nog in het Engels. Dat is vooral bij Siri opvallend, omdat de versie op de iPhone en iPad wel gewoon overweg kan met Nederlands. Heb je dus moeite met het spreken van Engels of geen zin om thuis een andere taal te moeten spreken, dan wordt de keuze voor een bepaald type smart speaker al veel makkelijker: een speaker die werkt met Google Assistant.

Een keuze maken

Naast de taal van de spraakassistent spelen er nog andere factoren mee als je een slimme speaker wilt kiezen. De prijs is natuurlijk van belang. Je kunt een smart speaker kopen van rond de honderd euro of honderden euro’s. Net als bij gewone speakers zit een flink deel van het prijsverschil in de kwaliteit van de luidspreker en de microfoon(s). Wil je de luidspreker regelmatig gebruiken voor het afspelen van muziek, dan is een goed geluid voor de speaker natuurlijk belangrijk.

Ook moet je je, net als bij de aanschaf van een computer, afvragen wat je met het apparaat wilt gaan doen. Wil je hem bijvoorbeeld gebruiken voor het besturen van je slimme huis, dan moet je goed kijken of hij kan samenwerken met de systemen van je domotica. Denk aan de thermostaat, de verlichting en het alarmsysteem. Kijk hiervoor goed bij de specificaties van je home-apparatuur en de speaker.

Heb je eenmaal besloten een smart speaker aan te schaffen, hou er dan rekening mee dat niet alle merken en typen te koop zijn in Nederland. Gelukkig is dat tegenwoordig geen probleem meer, omdat je via internet overal apparatuur kunt kopen. In Duitsland zijn de meeste slimme speakers wel te koop. Je kunt het ook via Bol.com proberen. De Apple HomePod is daar bijvoorbeeld te bestellen.

Slimme collega’s

Slimme speakers zijn niet de enige apparaten die gebruik maken van een virtuele assistent waarmee je kunt praten. Al eerder kon je je pc, tablet en smartphone besturen met je stem. Spraakassistenten als Siri en Cortana zijn daar ook hun loopbaan begonnen. Na het op de markt verschijnen van de smart speakers werden er ook allerlei andere slimme apparaten uitgebracht. Een variant op de smart speaker Amazon Echo is bijvoorbeeld de Echo Show. Dit apparaat heeft een schermpje van zo’n 18 centimeter waarmee je onder andere video’s kunt bekijken en kunt videobellen. De Echo Loop is een wearable: een slimme ring waarmee je Alexa activeert en via je smartphone contact maakt met internet.

Google Assistant wordt ook enthousiast gebruikt door ­andere producenten dan Google om slimme apparaten mee te besturen. Niet alleen hun eigen varianten van smart speakers, maar ook slimme beeldschermen, zoals van Sony en LG.

Een virtuele assistent in de auto gebruiken is erg populair geworden de laatste jaren. Er zijn steeds meer automerken waarbij zo’n virtuele assistent is ingebouwd, zodat je handsfree informatie kunt opvragen en commando’s kunt geven. Iets wat de veiligheid op de weg ten goede komt.

Privacy

Zolang de speaker niet geactiveerd wordt met het ontwaakcommando, wordt informatie niet verwerkt en luistert de spraakassistent alleen of je het commando zegt. Hou er wel rekening mee dat een speaker ongemerkt en onbedoeld kan worden ingeschakeld als je een woord zegt dat sterk lijkt op het ontwaakcommando.

Is de slimme speaker eenmaal in-geschakeld, dan wordt er continu geluisterd naar wat er in de kamer wordt gezegd om daaruit vragen en commando’s te halen. Veel bijkomende gegevens worden vastgelegd bij het bedrijf achter de spraakassistent, zoals je voorkeuren, informatie die je opvraagt tot zelfs de intonatie van je stem. Lees daarom ook goed de voorwaarden voor gebruik door, want daarin staat wat er met die verzamelde ­informatie wordt gedaan en hoe je die gegevens kunt beheren.