Tour de Loire

Het Loiredal is bij toeristen al jaren geliefd vanwege de mooie dorpjes, de eindeloze wijnvelden en de vele kastelen. Maar nu is er een nieuwe manier bijgekomen om hiervan te genieten: via de fietsroute La Loire à Vélo.

Als vakantiefietser in het buitenland heb je het vaak niet gemakkelijk: zwaarbepakt peddelen op een doorgaande weg, terwijl de auto’s vlak langszij zoeven. Het is niet alleen behoorlijk gevaarlijk, maar ook nog eens ongezellig omdat er geen ruimte is om naast elkaar te fietsen. Helaas is er vaak geen andere mogelijkheid omdat de meeste landen niet zo’n uitgebreid netwerk van fietspaden hebben als wij. Maar in het Loiredal hebben ze daar toch wat aan gedaan. Het resultaat is de nieuwe, bewegwijzerde fietsroute La Loire à Vélo.

Rivier met streken

We beginnen onze tocht bij de stad Angers, een van de grotere plaatsen van het Loiredal en producent van de likeur Cointreau. Maar de beste reden om niet meteen op de fiets te stappen, is het twaalfde-eeuwse kasteel van Angers waar zich het grootste wandkleed ter wereld bevindt. Het kleed, dat het verhaal van de Apocalyps vertelt, werd in 1373 in opdracht van Lodewijk I gemaakt en is honderddertig meter lang en vijf meter hoog. Diep onder de indruk fietsen we vervolgens van Angers in de richting van Saumur, vijftig kilometer verderop.

De route voert ons langs de oevers van de Loire, maar af en toe is de rivier uit het zicht verdwenen. Dit komt doordat het fietspad vlak langs de rivier gedeeltelijk nog in de maak is. En zelfs als het helemaal af is, blijft de hoger gelegen route bestaan. De Loire heeft namelijk de neiging om in de winterperiode buiten haar oevers te treden. Dit gebeurt ongeveer eens in de vier jaar en kan tot in mei voor wateroverlast zorgen.

Vandaag is dat maar moeilijk voor te stellen, want de rivier ziet er ondiep uit. Op sommige plekken bestaan de oevers uit goudgele strandjes, ideaal voor een rustige picknick. De onschuldige aanblik van de Loire is maar schijn, want de sterke stromingen maken zwemmen levensgevaarlijk. Er zijn een paar plekken waar je onder toezicht het water in mag, verder is het niet toegestaan. Jammer is dat het wel, want af en toe even afkoelen zou het fietsen nóg aangenamer maken.

Kilometers grotten

Een groot voordeel van het Loiredal is dat er helemaal geen industrie is. Niet alleen is daardoor de omgeving prachtig, ook voelen we ons met de minuut gezonder worden!

Via een aantal bruggen steken we af en toe de Loire over. Die bruggen waren er vroeger niet, waardoor zuid- en noordkant zich heel anders ontwikkeld hebben. Vanwege het grote overstromingsgevaar was de noordkant lange tijd zelfs helemaal niet bewoond. Daarom zijn de huizen aan de zuidkant wat ouder en staan er meer romaanse kerken en kastelen. Deze zijn opgebouwd uit kalksteen dat uit de rotsen in de omgeving is gehakt, waardoor er wel duizend kilometer aan grotten is ontstaan. Driekwart daarvan wordt nu gebruikt voor het kweken van de Champignons de Paris. Zoals de naam al doet vermoeden, kwamen deze paddenstoelen oorspronkelijk uit Parijs, maar wegens ruimtegebrek is 60 procent van de productie hierheen verhuisd.

Boule de fort

We fietsen langs sfeervolle chambre d’hôtes en restaurantjes met buitenterrassen. Ook kampeerliefhebbers komen hier aan hun trekken, want er zijn veel campings, vaak pal aan de Loire. Sommige verhuren kant-en-klare tenten, zodat je niet alles hoeft mee te slepen.

We stappen even af bij het dorpje Cunault, waar een lang, relatief laag gebouw nieuwsgierig maakt. Binnen blijkt dat hier het lokale spel boule de fort wordt gespeeld, een combinatie tussen jeu de boule en bowlen. Iedere dag rond borreltijd komen de dorpelingen samen om het te spelen; toeristen kunnen ook meedoen als ze willen. Volgens een van de speelsters werkt het prima tegen stress. Het spel wordt al eeuwenlang in het hele Loiredal gespeeld, maar niemand weet hoe het is ontstaan. Waarschijnlijk komt dat omdat het vroeger nogal een besloten bedoening was; vrouwen mogen zelfs pas sinds vijftien jaar meedoen.

Met wijn in de benen

Ook Saumur heeft een kasteel dat hoog boven de Loire uittorent. De onderkant staat helaas in de steigers omdat een deel van de fundering is afgebrokkeld toen de weg eronder werd aangelegd. Maar het uitzicht over de rivier is er geweldig.

De fietstocht richting Montsoreau voert grotendeels langs wijngaarden. Je kunt overal de heerlijke Loirewijnen proeven, maar we doen ons best het tot een paar slokjes te beperken. Het fietsen is namelijk behoorlijk pittig, soms moeten we wel 18 procent klimmen. Zo geoefend zijn we niet, dus stappen we af en lopen puffend omhoog. Gelukkig maakt de mooie landelijke omgeving alle inspanning ruimschoots goed.

Als we Montsoreau binnenrijden, komt de Loire weer in zicht. In het kasteel is een tentoonstelling te zien over de Loire en het leven in de middeleeuwen. Helemaal bovenin kijken we over het gebied dat door Unesco tot werelderfgoed is uitgeroepen.

We eindigen onze fietstocht in Fontevrault, waar misschien wel de mooiste abdij van Frankrijk staat. En er is zelfs aan een fietsenstalling gedacht. Meer wensen hebben we niet.

Tour de Loire

De officiële fietsroute begint bij het plaatsje St.-Brévin les Pins aan de Atlantische Oceaan en eindigt achthonderd kilometer landinwaarts bij Cuffy in het midden van Frankrijk. Hij maakt deel uit van de grote Eurofietsroute die van de Atlantische Oceaan tot aan de Zwarte Zee zal gaan lopen. La Loire à Vélo zal in 2008 helemaal gereed zijn, maar een flink deel is nu al berijdbaar. Bovendien zijn hier en daar tijdelijke routes uitgezet, zodat een echte fietsvakantie niet in gevaar komt.

De route is aangeven met herkenbare bordjes; toch is een kaart geen overbodige luxe.

Loire Praktisch

Met de auto: via Antwerpen, Brussel en Parijs is het ongeveer 560 km naar Orléans, de meeste noordelijk plaats van het Loiredal.

Met de trein: de Thalys brengt u in vier uur naar Parijs vanaf €65 tot €314 per retour, afhankelijk van de klasse en de periode. Informatie: tel. 0900-9296 (€0,35 pm) of www.nsinternationaal.nl. In Parijs kunt u de trein nemen naar het Loiredal; elke grote plaats heeft een treinstation.

Fietsenverhuur: langs de route bevinden zich twaalf fietsenverhuurders. Prijzen rond €13 per dag en €56 per week. Zie bijvoorbeeld www.locationdevelos.com.

Boottocht: wie even geen zin heeft om te fietsen, kan een boottocht maken met een authentieke vissersboot voor circa €12 per anderhalf uur. Vrijwel elke grote plaats aan de Loire of een van de zijrivieren heeft een opstapplaats. Bijvoorbeeld Detours de Loire in Tours, tel. 00-33-2-4761 22 23 of www.loireterroir.com.

Verblijf: er zijn tegen de honderd hotels, chambre d’hôtes en campings die vlak langs de route liggen en fietsvriendelijk zijn. Een aanrader is Hostellerie la Croix Blanche tegenover de abdij in Fontevraud. De eigenaren zijn Frans-Nederlands. Tel.00-33-2-4138 15 38 of www.fontevraud.net.

Informatie: een routebeschrijving van La Loire à Vélo is verkrijgbaar bij een van de plaatselijke toeristenbureaus. Hierin staat ook een adressenlijst met de verblijfsmogelijkheden. Handige websites: www.atlantischeloirestreek.com en www.visaloire.com (doorklikken op ‘La Loire à Vélo’).